¿Por qué se cae el pelo con la quimioterapia?

Hace más o menos un mes, topé con una historia/fotografía que se había hecho viral por las redes. Se trataba de una foto publicada por la futbolista profesional del Atlético de Madrid, Virginia Torrecilla, quien está siendo tratada en estos momentos de un tumor cerebral.

La imagen en cuestión, muestra una gran bola de pelo, que Virginia recogió tras ducharse, como consecuencia del tratamiento que esta recibiendo para frenar el cáncer que padece.

Virginia y la foto en cuestión (Fuente: https://es.sports.yahoo.com)

Muchos se han hecho eco de la naturalidad con la que Virginia se está tomando su enfermedad y la caída del pelo, incluyendo la frase que aparecía junto a la publicación que decía: "Recordarme con pelo, porque pronto estaré calvita". En absoluto oculta la caída del pelo y lo muestra como un daño colateral menor de la enfermedad que sufre. Hecho que le ha supuesto numerosos elogios y comentarios de apoyo.

A raíz de ello, pensé en hacer este sencillo post explicando porque ciertos tratamientos contra el cáncer, sobre todo los quimioterápicos, provocan la caída del pelo.

¿Cómo funciona la quimioterapia?

Antes de la llegada de las terapias dirigidas y las inmunoterapias en los últimos 20 años. La mayoría de tumores eran tratadas con radio y quimioterapia. De hecho, en muchos casos se sigue usando cuando no hay alternativa que funcione mejor, o en casos de adyuvancia o neoadyuvancia. Es decir, tras la extirpación de un tumor para asegurarse de eliminar cualquier residuo que haya podido quedar (adyuvancia) o antes de su extirpación para reducir su tamaño (neoadyuvancia).

Existen muchos tipos de quimioterapias distintas. Pero todos ellos se basan en la misma fórmula: Atacar las células tumorales causando el menor daño posible a las células sanas. Esto que a priori parece sencillo de formular, es en realidad una estrategia harto complicada. Si recordamos las principales características del cáncer que vimos en esta publicación, vemos que una de las principales es el crecimiento desmedido y rápido que tienen las células cancerosas.

Precisamente, los agentes quimioterapicos atacan de manera más efectiva a las células que se dividen más rápidamente, y esas son sin duda las tumorales en una persona que padezca un cáncer.

Los mecanismos dentro de una célula por los cuales los fármacos quimioterapicos provocan la muerte son variados, pero muchos de ellos interfieren en la división celular o mitosis. Ese proceso mediante el cuál una célula se divide en dos células hijas. Esto ocurre muchísimo mas frecuentemente en los tumores que en el resto de órganos, sin embargo, todas las células de nuestro cuerpo se dividen para regenerar los tejidos y órganos; de modo que las células normales también van a sufrir los efectos de la quimioterapia. Son los conocidos efectos secundarios.

¿Por qué se cae el pelo entonces?

¿Seríais capaces de adivinar que otras células, además de las tumorales, tienen una tasa de crecimiento muy rápido? 

Efectivamente, son las células que se encuentran en los folículos pilosos del cuero cabelludo. Estas células son las responsables de que algunos de nosotros tengamos que ir al peluquero cada mes. Son de crecimiento muy rápido ya que hay dos tipos de células madre adultas en los folículos pilosos.

Bonita manera de cortar el pelo. Ojo a la tranquilidad de la muchacha...

Las células madre darían para otra publicación completa que quizás hagamos algún día, pero a grande rasgos, se trata de células multipotentes en su mayoría. Esto quiere decir que tienen un grado de diferenciación muy bajo y son capaces de "evolucionar" a distintos tipos celulares. Los embriones, por ejemplo, están repletos de ellas, pues un embrión es un organismo en generación. A partir de unas cuantas células, se han de formar los distintos órganos y tejidos, que están compuestos por células con muy distintas funciones. Nada tiene que ver una neurona alojada en nuestro cerebro, por ejemplo, con las células hepáticas encargadas de la filtración en el hígado; ¡aunque todas vienen en un origen de la misma combinación de dos células! Aquí reside una de las cosas más fascinantes de la biología a mi parecer, el desarrollo.

En cualquier caso estos dos tipos de células madre alojadas en los folículos pilosos forman la unidad básica que hace crecer el pello y darle pigmentación, es decir, color. Ya que son de rápido crecimiento, como las tumorales, se ven muy afectadas por los tratamientos quimioterápicos, que se aplican de manera sistémica, es decir, alcanzan a todos los lugares donde llegue la sangre. Por esta razón, muchas de estas células mueren y el pelo se cae. Sin embargo, al ser células y órganos sanos, tras acabar el tratamiento se regeneran rápidamente y el pelo vuelve a salir con normalidad. Y si todo ha ido bien, el tumor habrá sido reducido o eliminado.

Algo similar pasa con las células que recubren el tracto digestivo. Estas células ven mucha "acción" y no paran de trabajar digiriendo la cantidad de cosas que los humanos nos llevamos a la boca. Es por ello que han de ser regeneradas a menudo y por tanto son de rápido crecimiento también. Así pues, los vómitos y nauseas son muy comunes también tras la quimioterapia.

Confío en que esta publicación ayude a entender la caída del pelo y los efectos de la quimioterapia. Es importante reseñar, que aunque estas células sean de crecimiento rápido, no lo son de crecimiento desmedido, como las tumorales. Las células cuando han cumplido su función y su ciclo vital tienen mecanismos que las hacen "suicidarse" y evitar que se reproduzcan sin control.

De igual forma, cabe decir que aunque molestos, los efectos secundarios remiten tras el tratamiento, y el bien causado por la quimioterapia en muchos casos supera a los efectos secundarios de la quimioterapia. Por desgracia, las células tumorales son muy esquivas, siempre encuentran el método de salir adelante lo que provoca que la quimioterapia no siempre sea del todo efectiva. Pero es por ello, que debemos seguir tras las huellas del cáncer.

FdM.

Aquí para aprender más sobre este tema.