Hoy, traigo al blog algo que me apetecía hacer hace ya algún tiempo. Voy a intentar resumir y resaltar los puntos más importantes de un artículo reciente que se ha publicado en la prestigiosa revista científica Nature (Hay una regla no escrita que dice que para nombrar a las revistas Science y Nature hay que añadir siempre un "prestigiosa" delante, si no, no vale).
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| La Prestigiosa soda Science |
Este árticulo versa sobre un tema muy interesante, y que cada vez se estudia más en el contexto de la enfermedad del cáncer: El metabolismo. Los investigadores, relacionan el metabolismo de las células y del ser humano en general, con la edad y el mayor riesgo de padecer cáncer a edades más avanzadas.
La mayor probabilidad de desarrollar cáncer a edades más avanzazadas es algo que se conoce hace ya mucho tiempo. Sin embargo, siempre se había pensado que este hecho estaba relacionado con el tiempo y la exposición a distintos factores cancerígenos durante un mayor número de años. Esto tiene lógica, mientras más vivas, más tiempo vas a estar expuesto al tabaco, contaminación atmosférica, hábitos de vida más o menos saludables, y básicamente todo tipo de factores de riesgo asociados con la posibilidad de desarrollar un tumor.
Aunque esto sigue siendo cierto, estos investigadores liderados por un laboratorio en Cornell, Nueva York, afirman que el metabolismo propio de las personas mayores promueve en cierto modo las capacidades de formar tumores de las células tumorales. Los famosos "hallmarks" de los que tanto hemos hablado en el blog.
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| Cornell, Nueva York. |
Pero vayamos por partes. ¿Que carajo es el metabolismo?
¿Qué es el metabolismo?
¿Quién no ha oído este "palabro" alguna vez? "No estoy gordo, es mi metabolismo", "Con la edad me ha cambiado el metabolismo", etcétera, etcétera. Pero, ¿alguien se ha preguntado exactamente qué es?
Si acudimos a la RAE nos da una definición bastante acertada, aunque en mi opinión, algo limitada:
"1. m. Fisiol. Conjunto de reacciones químicas que efectúan las células de los seres vivos con el fin de sintetizar o degradar sustancias".
Hoy en día, el concepto de metabolismo se aplica más allá de las propias células, refiriéndose a órganos, tejidos, e incluso organismos enteros. Aunque propiamente dicho, todas estas entidades están compuestas de células, de modo que en definitiva, todo se podría resumir en las células.
Los biólogos hablamos de metabolismo cuando esas reacciones que dice la RAE se enfocan más en mantener las propiedades de la célula: dividirse, obtener energía, crecer y morir. Y casi diría que en el campo del cáncer, hablamos "casi exclusivamente" (con muchas comillas) en los procesos que permiten a una célula tumoral obtener energía para su rápido crecimiento. Las células crecen a una velocidad anormalmente alta, por lo tanto el consumo de energía es altísimo
Estas reacciones involucran a un montón de moléculas distintas, principalmente proteias y enzimas que interactuan y reaccionan entre sí en lo que se llama vías metabólicas (o "pathways" en ingles, ¡los biólogos tenemos tanto esta palabra en la boca que muchas veces pierde su significado! Un ejemplo clásico de vía metabólica sería la glucólisis que es la degradación de las moléculas de glucosa (azúcares en resumidas cuentas) para la obtención de energía. Responsable de los subidones de azúcar entre otras cosas.
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| ¡Glucólisis A TOPE! |
El Efecto Warburg
¿Por qué es tan importante el metabolismo celular en las células cancerígenas?
Como hemos dicho un poco más arriba, las células tumorales, caracterizadas por su rápido crecimiento y proliferación requieren de muchísima energía. Introducimos aquí a un viejo conocido de los que trabajamos contra el cáncer, Otto Heinrich Warburg, que a pesar de tener nombre de general nazi, era un conocido científico alemán que dedico sus estudios a entender los procesos metabólicos y de obtención de energía de las células, lo que le valió el premio Nobel de medicina en 1931.
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| Otto Heinrich Warburg (Wikipedia) |
Mr. Warburg postuló que el verdadero origen del cáncer es de hecho el metabolismo. De manera resumida, él observó que las células tumorales consumen 200 veces más glucosa que una célula normal. Además, lo hacen de manera anaeróbica, es decir, sin tener en cuenta el oxígeno que les rodea, algo que es clave en la vía metabolica de obtención de energía. Esto se conoce como el Efecto Warburg y la hipótesis de que esto sea la causa principal de la transformación de una célula en cancerígena, la hipótesis de Warburg. Nombres muy originales, ambos.
Actualmente, conocidos el rol de los oncogenes en la transformación tumoral, el efecto Warburg se considera más bien una consecuencia de la peculiaridad de las células tumorales que una causa. Aunque, sigue siendo un tema de debate y se sigue investigando a fondo. Recomiendo la entrada sobre esta hipótesis en Wikipedia para aprender más sobre el tema.
Edad, cancer y MMA.
Ahora que entendemos un poco mejor que es el metabolismo, vayamos al lío. ¿Qué han descubierto estos investigadores de la Universidad de Cornell, en Nueva York? En un experimento tan simple como increible, trataron células tumorales crecidas en cultivo con dos tipos de sueros: de personas menores de 30 años y de personas mayores de 60 años. El suero viene a ser sangre sin los componentes necesarios para su coagulación, de manera que los investigadores intentaban comprobar si los componentes de la sangre puede afectar a las células tumorales.
Los resultados son espectaculares ya que las células tumorales tratadas con suero de personas mayores adquirieron mayor agresividad y capacidad invasiva, se volvieron más resistentes a fármacos quimioterápicos y formaron metástasis con mayor facilidad en ratones. ¡Simplemente por haber estado en contacto con suero de personas mayore durante unos días!
Esto sin duda dejó a los investigadores perplejos (o así lo creo yo) e investigaron más en profundidad este fenómeno. Descubrieron que este fenotipo, que es como llamamos a las características y peculiaridades que muestran las células, se debía a una mayor presencia en la sangre de personas mayores de una pequeña molécula llamada MMA, que aunque tengo nombre de droga psicotrópica, en realidad es un ácido llamado "Ácido Metilmalónico" o "Methylmalonic Acid": MMA.
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| Pequeñísimo ácido el MMA: 4 Carbonos, 6 Oxígenos y 4 Hidrógenos (Imagen de Wikipedia) |
Este pequeño ácido, que es un producto derivado del metabolismo normal de las células cuando obtienen energía de determinadas grasas y proteínas, por algún motivo es mucho más presente en la sangre de personas mayores, y lo que es más importante, activa todo una maquinaria en células tumorales que las hace más agresivas, actuando en cierta forma como un acelerador del cáncer.
El artículo a su vez abre muchas preguntas que requerirán de estudios posteriores para resolverlas. ¿Por qué las personas mayores producen más cantidad de este pequeño ácido? ¿Cómo actúa especificamente en las células para activar esta maquinaria más agresiva? ¿Hay una correlación directa entre la cantidad de MMA en sangre y la probabilidad de desarrollar un tumor?
Como ocurre frecuentemente con los estudios científicos, estos sientan las bases de un determinado campo de conocimiento para que el resto de la comunidad se ponga manos a la obra y continue indagando sobre estos increibles descubrimientos. Quizá dentro de unos meses o unos años, volvamos a ver al MMA y su huella en el cáncer en este mismo blog... ¡Paciencia y Ciencia!.
FdM.
Enlace al artículo original en Nature:
Juventud ¡Divino tesoro!
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