¿Funcionan las famosas PCR para diagnóstico médico? ¡SI!

Hoy nos toca hablar de una técnica de biología molecular que está en boca de todos últimamente. Las famosas PCR que se han utilizado para detectar la infección por el coronavirus Sars-CoV-2 es una técnica cuyos usos van mucho más allá del diagnostico médico. En investigación ontológica y en nuestros laboratorios, se utiliza casi a diario. También quiero hacer alusión a ciertas burradas que se han leído por ahí argumentando que las PCR no sirven para detectar el virus, y tergiversando hasta lo ridículo unas afirmaciones que hizo ni más ni menos que uno de los propios descubridores de la PCR, el controvertido biólogo molecular y premio nobel, ya fallecido, Kary Mullis. Aunque quizá no toquemos muchos temas relacionados con el cáncer, veo necesario hacer esta entrada.

Kary Mullis como villano de la última de James Bond
(nobelprize.org)

¿Qué es una PCR?

Comencemos por el principio, como no podría ser de otro modo. La PCR se denomina tal por sus siglas en inglés Polymerase Chain Reaction, es decir, Reacción en Cadena de la Polimerasa. Ciertamente, jamás en oído a nadie hablar de la "RCP", es una de esas cosas que no necesita traducción en Ciencia.

Es por tanto una reacción bioquímica en cadena llevada a cabo por la enzima polimerasa. Las enzimas son proteínas que generalmente utilizan energía de otras moléculas para poner en marcha su maquinaria y realizar distintas funciones en los organismos vivos. Una enzima que mucha gente conoce, o al menos sabe su función es la lactasa, cuya acción es imprescindible para descomponer la lactosa, presente en los productos lácteos, en el intestino. Deficiencias en la presencia o su función provoca la intolerancia a los lácteos, por ejemplo.

La polimerasa quizá no tenga un impacto directo en nuestras vidas diarias, o si, lo que ocurre es que no nos damos cuenta de ello. Esta enzima se encarga de sintetizar nuevas cadenas de ADN, imprescindible en la división celular. Os dejo por aquí una entrada previa en la que se habló de la división celular y porque es clave en la biología de los tumores.

Para realizar esta acción necesita una cadena de ADN que funciona como molde. Es decir, la polimerasa no sintetiza ADN desde cero, sino que copia una cadena tal cual usando otra como "chuleta".

Aquí tenemos a la estudiante del medio leyendo una cadena de ADN y a sus colegas, las polimerasas, preparándose para hacer una PCR.

La polimerasa realiza su función normal previamente a la división celular. Las células de los organismos vivos contienen las instrucciones para su funcionamiento codificado en el ADN, dentro del núcleo celular. Antes de dividirse en dos células hijas, es necesario duplicar esa información. Aquí es donde entra en acción la polimerasa, copiando todo el ADN para que después, durante la división celular o mitosis, cada célula hija reciba una copia. Así de sencillo.

La PCR como técnica de laboratorio

Si está es una reacción que ocurre dentro de las células de manera natural, ¿Cómo es posible usarla como técnica de laboratorio y diagnóstico? Aquí es donde entran en juego Kary Mullis y su colega Michael Smith, quien por cierto tiene uno de los nombres y apellidos más comunes del mundillo anglosajón.

Estos dos químicos adaptaron la polimerasa para su uso dentro del laboratorio y crearon así la reacción de la PCR. Partiendo de una cadena previa de ADN, usada como molde, un cebador y una polimerasa se pueden crear millones de copias de dicha cadena. Si te interesa saber más detalles acerca de esta técnica, la Wikipedia es tu amiga.

Está técnica se usa a diario en laboratorios de investigación de todo tipo, incluyendo oncología. Nos permite, entre otras muchas cosas: genotipar muestras, es decir, amplificar zonas concretas de un gen para ver si tienen determinada variante u otra (algo muy utilizado en diagnóstico del cáncer); cuantificar el nivel de expresión de un gen; diseñar y amplificar trocitos de ADN para que cumplan distintas funciones en procesos de clonaje molecular (ya hablaremos de esto otro día); incluso las técnicas de secuenciación masiva más recientes, que nos permiten secuenciar un genoma completo en cuestión de horas, están basadas en PCR. La lista es tan larga que podríamos llenar párrafos enteros.

Por 25 pesetas, técnicas de laboratorio que requieran de o estén basadas en PCRs. 1,2,3, responda otra vez.

La PCR para diagnosticar Covid-19

A no ser que uno viva bajo tierra, a estas alturas sabrá que el virus Sars-CoV-2 que provoca la enfermedad del Covid-19 es un coronavirus por la forma de su cápside. Lo que quizá muchos no sepan es que es un virus ARN, es decir, su información genética se encuentra dentro de esa cápside en forma de ARN, en lugar de ADN, que es como lo guardan las células humanas.

No obstante, nuestras células están repletas de ARN también. A grandes rasgos y de manera muy resumida, el ARN es una molécula mensajera que sirve de puente entre el ADN y las proteínas, Tan solo cambia una base, la Timina (T) por el Uracilo (U). Estas moléculas transmiten el mensaje contenido en el ADN para ser traducido en proteína, que es la molécula que realiza la acción final.

En el caso del coronavirus, el virus que infecta una célula, la secuestra y usa su maquinaria para traducir su ARN en proteínas. Dichas proteínas forman nuevas partículas virales que a su vez encapsulan el ARN e infectan a nuevas células, expandiendo así la infección.

¿Si la PCR amplifica ADN, como podemos detectar una infección por Sars-CoV-2 entonces? Es aquí donde entra en juego otra grandísima enzima, de mis favoritas; la transcriptasa inversa o reversa. Una enzima que en lugar de transcribir el ADN a ARN como ocurre mayoritariamente en las células, hace lo contrario; transcribe el ARN a ADN, hace una copia del ARN cambiando las bases U por T. ¡Curiosamente, esta enzima se descubrió en virus ARN (Inglés)!

Por lo tanto, el proceso es relativamente sencillo. El Sars-CoV-2 infecta las células de nuestro tracto respiratorio introduciendo su ARN en ellas. Al realizar la recogida de muestra por vía naso-faríngea, se toman dichas células que contienen ARN, tanto propio, como del virus. Todo es ARN se transcribe a ADN usando una transcriptasa inversa. Y con el ADN, podemos amplificar específicamente las secuencias del virus haciendo uso de la PCR, sabiendo así si estamos infectados o no.

¿Qué dijo en realidad Kary Mullis?

Negar que Kary Mullis era un tipo controvertido sería negar una evidencia. Como muchos científicos con ideas brillantes, en ocasiones era un tipo excéntrico, tanto que llego a afirmar su creencia en la astrología. Pero al César lo que es del César, como otros tantos científicos que "mean fuera del tiesto", realizó un gran descubrimiento en su día, la utilidad de la PCR cambió por completo la investigación y la biología molecular en todos los campos de investigación.

¿Por qué hay charlatanes por toda la web, sobre todo en Facebook, afirmando que las PCR no son fiables, que no sirven para detectar el virus, que es todo una plandemia del Nuevo Orden Mundial, etc? Por cierto, estoy intentando alistarme en el Nuevo Orden Mundial, si alguien conoce como, que me lo haga saber.

Convención Semanal del Nuevo Orden Mundial

Reuters, conocida agencia de información y noticias británica, lo explica todo en este artículo. Según estos charlatanes Kary Mullis afirmó que: “PCR tests cannot detect free infectious viruses at all”. Es decir, "Los test por PCR no pueden detectar viruses infecciosos libres en absoluto". Algunos llegan a afirmar que lo dijo refiriéndose específicamente al Sars-CoV-2, virus que fue descubierto en Diciembre de 2019. Kary Mullis falleció el 7 de Agosto de 2019...

En realidad, dicha cita surge en los tiempos del inicio de la epidemia del SIDA en los años 90, enfermedad causada por otro terrible virus el VIH. Y según los "fact checkers" (verificadores de hechos) de Reuters, Kary Mullis ni siquiera afirmó tal cosa.

Sino que fue un tal John Lauritsen en Diciembre de 1996 quién puntualizó que las PCR detectan moléculas de manera cualitativa pero no cuantitativa; detectan secuencias del virus (como acabamos de ver) pero no los propios virus. Cita textual:

"La PCR está diseñada para identificar sustancias de manera cualitativa, pero su propia naturaleza no es adecuada para estimar números. Aunque existe la creencia de que los test de carga viral cuentan de hecho el número de viruses en la sangre, estos tests no pueden detectar viruses infecciosos libres en absoluto".

Esta cita, que ni siquiera el propio Mullis dijo se ha sacado de contexto para afirmar que las PCR no funcionan para detectar el virus. Funcionan perfectamente, pero no detectan el propio virus, si no la secuencia especifica de ARN del virus, que solo va a estar en tus células si has sido infectado. Aunque es cierto que no es del todo fiable para estimar la carga viral, si es capaz de decir si tienes el virus o no. Ahí reside la diferencia entre "cualitativo" y "cuantitativo". Cualitativo: SI estás infectado o NO estás infectado. Cuantitativo: SI estás infectado con X número de partículas virales por sangre o NO estás infectado con 0 partículas virales por sangre.

Además, la técnica de la PCR ha mejorado muchísimo en los últimos años. Hoy por hoy existen PCRs cuantitativas que estiman el número de copias de una secuencia original si se usan los controles apropiados. Son las PCR a tiempo real, que por cierto, son las que se usan para el diagnóstico de la Covid-19.

Así que, dejémonos de tonterías y desinformaciones. Las PCRs es una técnica única que funciona perfectamente en todos los laboratorios del mundo. Funcionan para diagnosticar infecciones virales y Kary Mullis jamás dijo lo contrario, funcionan para la investigación, para la secuenciación de genomas y para un montón de cosas; también para seguir tras las huellas del cáncer. Creo que era necesario compartirlo.

FdM